Pierre Gasly a obtenu la première Q3 de sa carrière au Circuit de l’Albert Park en se qualifiant neuvième pour le Grand Prix d’Australie. En parallèle, Esteban Ocon est passé extrêmement près de sa troisième apparition de l’année dans le top dix.
Solide tout au long de l’après-midi, Esteban pouvait s’estimer malchanceux en terminant la Q2 en onzième position à seulement sept millièmes de seconde d’une place en Q3 après avoir dû gérer du trafic dans le dernier secteur de son ultime effort.
Pour sa part, Pierre atteignait le top dix pour la deuxième fois d’affilée, montant progressivement en puissance pour sortir aisément de la Q1, puis de la Q2.
Les conditions fraîches et piégeuses à l’Albert Park rendaient la mise en température des pneumatiques particulièrement difficile avec la menace constante de la pluie tout au long de l’heure de qualifications. Un drapeau rouge causé par la Red Bull de Sergio Perez au troisième virage interrompait les débats en début de séance avant que la Q1 ne reprenne ses droits.
Les deux pilotes chaussaient un deuxième train de gommes tendres pour deux tours d’attaque en Q1, dont Esteban se classait finalement quatrième et Pierre treizième.
« Malheureusement, la bonne journée qui s’annonçait s’est achevée sur une certaine frustration. Nous avions le rythme pour signer une belle prestation en Q3, mais nous avons eu du trafic dans les deux derniers virages de mon ultime tour d’attaque en Q2. Cela m’a fait perdre du temps et ces quelques dixièmes sont de mon ressort après une séance solide pour nous. Il y a cependant beaucoup de points positifs à retenir, car la performance est là et nous partons aux portes du top dix. Tous les écarts sont extrêmement serrés en ce moment, donc la course devraient être passionnante. Tout reste à faire et je me concentre désormais sur la maximisation de la course de demain. »
Pierre passait ensuite en Q3 et optait pour un seul set de pneus tendres pour trois tours lancés. Son meilleur effort bouclé en 1’17’’675 lors de sa deuxième tentative lui valait la neuvième place.
« Je dirais que la neuvième place n’est pas un mauvais résultat pour les qualifications d’aujourd’hui, même si je sentais que je pouvais encore aller chercher un dixième ou deux. Nous avons fait du bon travail pour progresser tour après tour et atteindre la Q3 à Melbourne pour la première fois de ma carrière. Cela fait plaisir. C’était très difficile de mettre les pneus dans une fenêtre optimale et nous avons dû améliorer à chaque tour. Demain, la course sera intéressante comme la plupart des équipes n’ont pas beaucoup de connaissances sur le rythme en longs relais. Nous verrons ce que nous pouvons faire en partant neuvième et nous donnerons tout pour aller prendre un maximum de points. »
Pour Alan Permane, directeur sportif, « nous avions assurément le rythme pour avoir les deux voitures en Q3 aujourd’hui, donc c’est décevant de ne pas y être parvenu avec l’élimination d’Esteban en Q2. Nous avions connu de bons Essais Libres 3 avec des monoplaces en constante amélioration. Le principal défi était de mettre les pneumatiques dans une fenêtre optimale d’exploitation, les conditions fraîches rendant cet exercice particulièrement piégeux. Nous semblions en mesure d’améliorer tour après tour au fil de la hausse de température des pneus et cela a joué un rôle dans notre stratégie basée sur trois tours lancés pour réduire nos temps à chaque tentative. Bien évidemment, nous visons des positions plus élevées que les neuvième et onzième places et nous continuerons à travailler dur pour comprendre comment nous pouvons maximiser notre package. Notre objectif immédiat reste toutefois la course de demain, où il ne fait aucun doute que nous avons le potentiel d’avoir les deux voitures solidement ancrées dans les points. »
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Franck Drui